Newton ya sabía cómo circula la savia por las plantas hace 350 años
En un texto estudiantil, el físico explica la circulación de este fluido siglos antes de que lo hiciera la botánica moderna
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El País, Miguel Ángel Criado, 02-02-15
Lo que parece un garabato (en el margen superior izquierdo) es en realidad un dibujo de Newton sobre la circulación de la savia. /Syndics of The Cambridge University Library
A falta de corazón, ¿cómo bombean las plantas su sangre? Las claves de la circulación de la savia no se descubrieron hasta finales del siglo XIX. Sin embargo, dos siglos antes el filósofo y físico Isaac Newton ya había descrito en un cuaderno de sus tiempos de estudiante este mecanismo que aún intriga a los científicos.
La botánica moderna sostiene que la savia circula por la planta en un doble circuito similar al de la sangre en los animales y seres humanos pero, sin una fuerza mecánica que la impulse, como hace el corazón en éstos. Con la teoría de la cohesión-tensión, varios científicos a caballo entre el siglo XIX y el XX, explicaron cómo la savia podía moverse de las raíces hasta las hojas. Simplificado en extremo, el mecanismo es el mismo que cuando se succiona de un tubo y el agua sigue brotando aunque desaparezca ese impulso inicial. Aunque todavía hay quienes la cuestionan, esta es la posición dominante entre los botánicos.
David Beerling, botánico de la Universidad de Sheffield, sostiene que Newton ya había llegado a una conclusión similar hace unos 350 años. Releyendo sus notas en un cuaderno de cuando era estudiante, Beerling ha encontrado una breve reflexión en la que el físico, filósofo, matemático y hasta alquimista inglés se metía también a botánico y explicaba con una fascinante actualidad como es la circulación de la savia.
"Intercalado entre los epígrafesFilosofía y Filtración y Atracción Eléctrica, hay una media página de texto sobre las funciones de las plantas", escribe el investigador británico. "bajo la rúbrica Vegetales, escrita en su característica escritura ordenada y legible, aparece un registro de las ideas de Newton sobre cómo los poros de los tallos permiten la elevación de la materia a lo largo de los brotes y cómo este movimiento eleva la savia desde las raíces de los árboles", añade.
Para Newton, a pesar de todo un hombre de su tiempo, la luz como fuente de energía era aún un misterio. Como explica el botánico británico en un correo, el autor de los Principia y la ley de la gravitación universal sostenía que "la luz provoca que el agua se evapore de los brotes y esto arrastra más agua desde las raíces".
Tal y como cuenta Beerling en la revista Nature Plants, en términos modernos, Newton estaba detallando cómo funciona la transpiración en las plantas, clave en la circulación de la savia. El texto de su cuaderno estudiantil viene acompañado por un dibujo donde Newton esquematizó el proceso.
Por desgracia para la botánica, Newton no se adentró más en el mundo de las plantas. En los años siguientes dedicaría todo su tiempo a concretar sus ideas sobre la gravedad y las leyes de la dinámica, que le abrieron hueco en el panteón de la ciencia
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