‘Curiosity’ detecta una misteriosa fuente de metano en Marte
El robot de exploración capta un aumento repentino de este gas, cuya presencia en la Tierra se debe a los seres vivos
El robot 'curiosity' en un 'selfie', que se tomó en alta resolución. / NASA
En su camino por las desoladas tierras de Marte, el robot Curiosityse ha topado con un enigma que por ahora no puede resolver. Hasta ahora no había tenido grandes problemas para demostrar que este planeta fue habitable, que la radiación no supone una barrera infranqueable para futuras misiones humanas o extraer vapor de agua de las arenas del planeta. Ahora, uno de sus instrumentos científicos ha detectado una fuente de metano que aparece y desaparece sin explicación. En la Tierra, el 90% de todo el metano que hay en la atmósfera lo producen seres vivos. Captar este gas en el Planeta Rojo podría apuntar a la presencia de vida en la actualidad, aunque hay otras posibles explicaciones. Por ahora solo hay una cosa clara, algo está haciendo que los niveles de metano se multipliquen hasta por diez y luego vuelvan a bajar de forma brusca, según explican hoy en Science los científicos del Curiosity, entre ellos dos investigadores españoles.
Hasta ahora lo más sorprendente de esta misión era que no hubiese detectado el gas. Observaciones previas hechas desde la Tierra y también con sondas lanzadas por Europa y EE UU habían captado su presencia. Según esas observaciones, el metano en Marte parecía ir y venir, aumentar de forma local en algunos puntos dependiendo de la época del año. Pero esos niveles eran incompatibles con la vida media del metano, que debería permanecer en la atmósfera durante unos 300 años, por lo que la solidez científica de esas pruebas ha sido cuestionada.
Los datos han sido publicados con la mayor de las asepsias, pero reconocen la posibilidad de que el metano captado tenga un origen biológico
Los nuevos datos del Curiosity a ras de suelo pueden zanjar la cuestión: en Marte hay metano. El estudio compila 20 meses de datos durante los cuales el robot de exploración más grande y caro de la historia ha recorrido el Gale, un cráter de más de 150 kilómetros de diámetro cerca del ecuador marciano que fue elegido como destino por su potencial para hallar nuevas claves sobre si hubo vida en este planeta. En este entorno, Curiosity ha registrado con el instrumento SAM aumentos bruscos de los niveles del gas en Gale. Estos muestran que los valores de base son más bajos de lo pensado, de apenas 0,7 partes por billón en volumen (ppmv), pero en seis ocasiones aumentaron considerablemente, una de las veces hasta sobrepasar las siete ppmv, 10 veces más. Esto indica que hay “una fuente adicional de metano de origen desconocido”, señala el equipo del de la misión en su estudio.
Los datos han sido publicados con la mayor de las asepsias para no despertar falsas esperanzas, pero reconocen la posibilidad de que el metano captado tenga un origen biológico. La degradación de meteoritos caídos sobre el planeta, los impactos de cometas o la liberación desde depósitos antiguos son otras explicaciones posibles. Por ahora, la misión no descarta que uno o varios factores estén detrás de las variaciones encontradas por Curiosity.
“En mi opinión estos datos encajan más con un modelo biológico”, opina Ricardo Amils, investigador del Centro de Astrobiología. “La posibilidad de vida actual en Marte vuelve a estar sobre la mesa”, añade el investigador, que cree que el propio Curiosity puede añadir más datos sobre el origen del metano analizando la composición de los isótopos en el gas.
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