Todo a punto para el lanzamiento del robot Philae sobre el cometa

De Por Véronique MARTINACHE | AFP – Hace 1 hora 13 minutos

El pequeño robot Philae, pasajero desde hace diez años de la sonda espacial europea Rosetta, está a punto de iniciar este miércoles una delicada operación para posarse sobre un cometa, lo que sería un hito en la historia de la exploración espacial.

"Tenemos luz verde definitiva" para lanzar el robot sobre el cometa "Chury", anunció la Agencia Espacial Europea (ESA), desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt (Alemania). "¡Rumbo a la separación!", tuiteó la misión Rosetta.

Este visto bueno tiene lugar tras una serie de verificaciones realizadas desde el martes por la noche. El objetivo era sobre todo asegurarse de que Rosetta se hallaba en la trayectoria adecuada para lanzar correctamente el robot.

La separación entre Rosetta y Philae, un robot laboratorio de unos 100 kilos, está prevista a las 08h35 GMT (09H35 locales) de este miércoles. Pero la confirmación de esa separación tardará 28 minutos en llegar al ESOC, por sus siglas en inglés, debido al tiempo de transmisión de la señal de radio desde Rosetta.

Dicha separación debe efectuarse "en el momento correcto, en la posición correcta en el espacio, a la altura correcta y a la velocidad correcta", explicó Andrea Accomazzo, director de vuelo de la misión Rosetta en el ESOC.

Una vez soltado por la sonda Rosetta, el robot Philae recorrerá en caída libre los 20 km que lo separan de su objetivo en unas siete horas. La confirmación del aterrizaje en el cometa se espera que llegue a la Tierra sobre las 16h GMT.

Desde el 6 de agosto, la sonda no habitada Rosetta se desplaza a escasos kilómetros del cuerpo celeste, acompañándolo en su desplazamiento a medida que se aproxima al Sol.

El módulo Philae permitirá explorar directamente el núcleo del cometa, es decir, la parte sólida que por el efecto de la radiación solar genera la "coma" o cabellera y deja una cola visible de gases y polvo.

El cometa se encuentra actualmente viajando entre las órbitas de Júpiter y de Marte. Mide unos cuatro kilómetros de diámetro, con una forma irregular, semejante a la de un pato de juguete para la bañera.

- Posibles sorpresas -

Su superficie está cubierta de polvo, su temperatura es de unos 70ºC bajo cero y nada garantiza la ausencia de imprevistos. Se desconoce con qué se va a topar exactamente el robot y si la superficie del cometa será blanda como ceniza o dura como la roca o el hielo.

El lugar en la superficie del cuerpo celeste escogido para posar al módulo, bautizado como Agilkia, no está exento de trampas, con cientos de rocas de entre 50 cm y 50 metros de diámetro y pendientes superiores a los 30º, por lo que el módulo tiene un 18% de probabilidades de caer en un lugar impropio.

Los instrumentos de observación de Philae comenzarán a operar durante el descenso y el robot enviará imágenes del periplo incluso antes de posarse.

Para evitar que rebote sobre la superficie del cometa, Philae está dotado de un sistema de arpones en las patas destinados a asegurar su amarre inmediato. Pero nada garantiza que no termine hundiéndose en una superficie que resulte ser demasiado blanda.

- Sembrando vida entre los planetas -

El contacto en el espacio se producirá tras una odisea de más de una década y 6.400 millones de kilómetros de recorrido interplanetario, que costó 1.300 millones de euros.

El viaje espacial iniciado en marzo de 2004 empezó con la sonda sobrevolando varias veces Marte y la Tierra para tomar impulso utilizando la fuerza gravitacional de los planetas y así ganar velocidad.

Luego tuvo un período de hibernación que le permitió ahorrar energía, antes de ser "despertada" nuevamente desde la Tierra al aproximarse a su objetivo.

Los cometas son agregados de polvo y hielo primordial, escombros restantes del proceso de formación del Sistema Solar, ocurrido hace 4.600 millones de años.

Una de las teorías, conocida como la hipótesis de la "panspermia", es que los cometas, al interactuar con la Tierra, ayudaron a sembrar la vida en ella, al traerle agua y moléculas orgánicas.

Si todo sale bien, Rosetta y su robot seguirán enviando información cuando el cometa esté en el punto de su trayectoria más cercano al Sol, en agosto de 2015.